上個月我和一位客戶爭論過：季度收入資料該用柱狀圖還是折線圖。
客戶想用折線圖，因為「能看出趨勢」。我堅持用柱狀圖，因為資料是離散的季度點，不是連續測量。
我們倆都對了一部分。這也正是通用建議的問題所在。
教科書答案（以及為何不夠用）
所有資料可視化指南都會說：
- 折線圖 = 隨時間變化的連續資料
- 柱狀圖 = 離散類別
技術上沒錯，但對實際做圖幫助不大。
真正要問的是：你想突出什麼？
折線圖更合適的場景
1. 你想展示趨勢
折線圖擅長呈現模式。連成線的點會自然把注意力引向變化方向。
兩年內的月活用戶？折線圖。單日股價？折線圖。溫度讀數？折線圖。
2. 資料點很多
要畫 50 個以上觀測值時，柱狀圖會擠成一團，折線圖仍能保持清晰。
我曾見過有人用柱狀圖畫一整年的每日網站訪問量。365 根柱、每根 1 像素寬，像條形碼。換成折線圖，季節性會一目了然。
3. 你在比較多條軌跡
需要比較不同序列在同一時期內的演變時，多條折線比分組柱狀圖更容易追蹤。
例外：若折線多次交叉，可以考慮小多圖。
柱狀圖更合適的場景
1. 你想比較大小
柱狀圖有天然的零基線，做絕對值比較比折線圖更直觀。
按地區銷售額？柱狀圖。按類別的問卷回饋？柱狀圖。
2. 類別是離散的
即便有時間維度，有些資料本質是離散的。
按年度的年度收入用柱狀圖合適，因為每一年是獨立區間而非連續流。季度資料處於灰色地帶——取決於你更強調趨勢還是單季度表現。
3. 具體數值比整體形態更重要
若受眾需要快速讀出某個具體數值，帶資料標籤的柱狀圖比在折線上讀點更精確。
灰色地帶（經驗說了算）
月度資料：經典爭議
12 個月是尷尬的中間地帶，兩種圖都有人用得很順手。
我的習慣：若在彙報中解釋環比變化，用柱狀圖；若在展示全年趨勢，用折線圖。
比較兩個序列
兩個量綱不同的序列？兩種圖都不理想。
雙軸圖容易混淆。通常更好的做法是兩張圖並排。若必須放在一起，用柱線組合：柱為主指標、線為次要指標（如收入用柱、利潤率用線）。
資料視覺化研究怎麼說
Cleveland 和 McGill（1984）的研究表明，我們最擅長在共同尺度上判斷位置。柱狀圖和折線圖都利用這一點，所以都有效。
區別在於初次感知之後：
- 柱狀圖促進逐值比較
- 折線圖促進感知趨勢與模式
沒有「更好」——它們針對的是不同的認知任務。
我實際的決策流程
- 精確數值比較重要嗎？→ 柱狀圖
- 故事是趨勢或模式嗎？→ 折線圖
- 時間點超過 20 個？→ 折線圖
- 離散類別（非時間）？→ 柱狀圖
- 仍不確定？→ 兩種都做，給同事看
混合用法
有時答案是「都要」。主視圖用柱狀圖，再用一張小折線圖把同一份資料當作「趨勢摘要」，在儀表盤裡很管用。
或者當前週期用柱狀圖，疊一條上一週期的折線做對比。
常見錯誤
折線圖誤區
- 該從零開始時沒有從零開始
- 對分類資料用折線（把不同類別的柱連成線）
- 折線過多重疊（超過 4 條通常就亂了）
柱狀圖誤區
- 沒有自然順序時不排序
- 使用 3D 效果（真的別用）
- 柱子過寬或過窄
- 顏色沒有含義卻五顏六色
工具能幫什麼忙
像 ChartGen 這類工具會根據資料結構推薦圖表類型。原理並不玄乎——演算法會看資料是連續還是離散、時間型還是分類型。
但工具只是起點，最終仍要理解你想講的故事。
真正答案
沒有普適規則。「對」的圖取決於：
- 你想傳達什麼
- 受眾會怎樣使用這些資訊
- 展示的場合
當我真的拿不準時，會做兩個版本，讓不熟悉資料的人看哪個能更快回答問題。
這個五秒測試勝過任何理論框架。